Alphonse de Neuville : peintre reporter et illustrateur de Jules Verne

Le roman 20.000 Lieues sous les Mers aurait-il connu le même succès s'il n'avait pas été en majeure partie illustré par Alphonse de Neuville ? Sans rien ôter au talent de Jules Verne, ni aux qualités intrinsèques de son chef d'oeuvre, la question peut néanmoins se poser tant bon nombre de ces illustrations, en particulier les portraits du Capitaine Nemo, ses «vues» du fond des océans, ou encore son calmar géant, comptent aujourd'hui parmi les images les plus célèbres au monde. Reproduites à l'envi, elles sont devenues de véritables icônes que la mémoire collective identifie immédiatement. Même ceux qui n'ont jamais lu le roman peuvent immédiatement en donner le titre grâce à ces images. On peut d'ailleurs y ajouter le portrait du so british Phileas Fogg, ou même celui de Passepartout, deux autres images qui sont indissociables du Tour du Monde en 80 jours et que l'on doit là encore à Alphonse de Neuville.

Alphonse de Neuville vers 1880

Mais Alphonse de Neuville, qui a traversé le XIXe siècle en même temps que Jules Verne – 7 ans seulement les séparaient –, n'était pas seulement l'un des illustrateurs préférés de Hetzel ou de la revue Le Tour du Monde. Ancien élève d'Eugène Delacroix, il était avant tout un peintre remarquable. Bon nombre de ses toiles sont d'ailleurs reproduites dans les livres d'histoire d'aujourd'hui, notamment pour illustrer la guerre franco-prussienne de 1870, dont, correspondant de guerre avant l'heure, il s'était fait l'historiographe.

La parution de cette monographie, réalisée par François Robichon (professeur d’histoire de l’art à l’Université de Lille-III), est donc particulièrement bienvenue et méritée. Comme le dit l'éditeur, elle comble un manque en même temps qu’elle répare une injustice, en rappelant l’incroyable metteur en scène et l’époustouflant dessinateur que fut ce « peintre-reporter » unique en son genre.

Alphonse de Neuville (1835-1885). Monographie par François Robichon. 176 pages. Editeur : Nicolas Chaudun. Parution : 20 octobre 2010. ISBN-10: 235039090X.

PS : les dessins d'Alphonse de Neuville ci-dessus (dont les reproductions numériques ont été empruntées au site de ZVI : JV.Gilead.org.il/rpaul) sont issus des éditions originales Hetzel de Vingt Mille Lieues sous les Mers et du Tour du Monde en 80 jours.