C'est probablement en toute quiétude que cet opéra sera donné à partir de demain 16 mai à Asnières-sur-Seine (92), et on lui souhaite tout le succès qu'il mérite. Mais lorsqu'il fut créé par Offenbach, le 26 octobre 1875 au Théâtre de la Gaîté à Paris, c'est avec beaucoup moins de quiétude que Jules Verne l'apprit ! Il était évident en effet que ce spectacle était directement inspiré de ses oeuvres, et ceci sans même qu'il en ait été informé au préalable. Voici quelques extraits de la lettre (1) qu'il écrivait à son éditeur à ce sujet :"Mon cher Hetzel,
Deux jours après la première représentation du Voyage dans la lune, les emprunts des auteurs à De la Terre à la Lune, comme point de départ, et au Centre de la Terre comme dénouement, me semblant incontestables, j'ai écrit à la Commission des Auteurs, pour qu'elle prît acte des réserves que je faisais. [...] Il y a trois tableaux que je puis incriminer : la confection du canon, le départ dans le projectile, le rejet du volcan par une éruption. [...] Que faire ? Comme vous dites, il faut pourtant défendre sa queue (sic). Si on se laisse piller ainsi, on prendra tout, et il ne me restera plus rien quand je voudrai utiliser ces romans. [...] Donc mon cher Hetzel, que me conseillez-vous ? Ne pas se défendre, c'est dur. " (1)
Ce à quoi Hetzel répondit en substance qu'un procès était loin d'être gagné d'avance et que... "Tant qu'on ne vous volera pas votre talent, tant que vous resterez le maître de votre genre, mon vieux, on ne vous aura rien volé."
De fait, il semble que cette affaire n'eut aucune suite judiciaire. Bien au contraire puisque, deux ans plus tard, Offenbach créait le Docteur Ox (mais avec l'assentiment et la collaboration de Jules Verne cette fois-ci).
Ceci dit, on note qu'aujourd'hui le nom de Jules Verne ne figure toujours pas sur l'affiche... alors même que l'illustration de celle-ci fait bel et bien référence à son oeuvre !
(1) Cette lettre est écrite d'Amiens et datée du 2 novembre 1875. Elle est reproduite dans son intégralité, ainsi que la réponse de Hetzel, dans le deuxième tome de "Correspondance inédite de Jules Verne et de Pierre-Jules Hetzel", établie par Olivier Dumas, Piero Gondola della Riva et Volker Dehs. Editions Slatkine, Genève, 2001.
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